¿Qué sabe hasta el momento la ciencia sobre la posibilidad de vida fuera del planeta Tierra?

Una de las preguntas más recurrentes en relación al universo tiene que ver con la existencia de vida más allá del planeta Tierra. ¿Estamos solos en el universo? Por ejemplo, un reciente documental en los Estados Unidos, La era de la revelación, vuelve sobre el tema e incluso va más allá: para la película existe vida extraterrestre inteligente y se encuentra en relación con la Tierra hace años. El documental entrevistó a más de 30 ex miembros o ex funcionarios de las áreas de Defensa, Inteligencia y militares de Estados Unidos que coinciden - sin mostrar practicamente ninguna prueba - en la existencia de civilizaciones extraterrestres que viajan hacia la Tierra desde hace por lo menos 80 años.

Hasta el momento, la ciencia no pudo comprobar que exista alguna bacteria sobreviviendo en algún lado que no sea nuestro planeta: ¿Viajes interestales? ¿Seres de otros planetas interactuando con nosotros? Con estas preguntas a cuesta, AGENCIA PACO URONDO dialogó con Octavio Guilera, investigador Independiente de CONICET en el Instituto de Astrofísica de La Plata y docente de la Universidad Nacional de la capital bonaerense. ¿Qué sabemos hasta ahora de la vida no terrestre?

AGENCIA PACO URONDO: La astrónoma y doctora en física Cecilia Garraffo decía en una entrevista que en esta década la ciencia iba a confirmar que existe algún tipo de vida (bacteria, virus, lo que sea), no necesariamente inteligente, fuera de la tierra. Arrancamos por ahí: ¿Qué pensás de esa afirmación?

Octavio Guilera: Es muy optimista la colega (risas). Creo que estamos un poco más lejos, me parece. Es difícil la respuesta. Hoy se intentan buscar indicios de vida tal como la conocemos, animal, vegetal, bacterias, lo que sea. En esa línea hay varios intentos, algunos dentro del sistema solar, como son las observaciones en Marte. Se busca si hubo vida en algún momento de su historia. Se buscan biomarcadores, elementos que son indicadores de vida. Se busca oxígeno o agua. Pero volviendo a tu pregunta: no sé si en la próxima década podamos confirmar la presencia de vida fuera de la tierra de modo irrefutable. 

APU: Garraffo, si no entiendo mal, decía que con los telescopios que existen ahora se va a acceder a una cantidad de información nunca antes disponible. Ahora se conocen 5000 exoplanetas pero con esa información se podría multiplicar ese número. De ahí venía su optimismo, si no entendí mal su planteo. 

OG: Hoy se conocen arriba de 6000 exoplanetas y más de 8000 candidatos a ser exoplanetas. Es verdad que se avanza mucho en la información que se va recopilando. Se cree que hay un exoplaneta por estrella y solo en nuestra galaxia hay cientos de miles. Es verdad que estadísticamente es probable que no estemos solos en el universo, no creo que seamos una anomalía. Pero de ahí a confirmar la presencia de vida en un exoplaneta no lo veo tan cercano. 

APU: ¿Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella que no es el sol?

OG: Sí, en general están cerca de nuestro sistema solar por una cuestión de sesgo de observación. 

APU: En relación a la observación. El universo es infinito pero ¿los humanos podemos observar solo una parte muy menor, que es lo que nos permiten nuestros telescopios?

OG: Los telescopios están en la tierra y fuera de ella. El icónico de la Nasa es el Hubble, que orbita la tierra. Después está el James Webb que vino a superarlo. Tiene un espejo de 6 u 8 metros. El Webb trabaja en luz infrarroja para observar exoplanetas y ver su configuración química. Después existen telescopios en diferentes puntos de la tierra.  

APU: ¿Cuánto podemos ver del universo hoy con esos telescopios? 

OG: No es mi campo de expertise. Pero entiendo que uno ve una parte causal de ese universo, que depende de la luz que nos llega. Con el James Webb se están empezando a ver las primeras galaxias que se formaron en los primeros 500 mil años. Se está viendo el universo primordial. 

APU: Por lo que describís, hay mucho interés en estudiar los exoplanetas y la existencia de vida en ellos. ¿Eso para qué se hace? ¿Por una cuestión de conocimiento o para evaluar la posibilidad de vivir en esos planetas?

OG: Es una buena pregunta. Hace poco se cumplieron 30 años del descubrimiento del primer exoplaneta. Los físicos que lo descubrieron ganaron el Nobel. Uno de ellos decía que en vez de buscar opciones para la vida humana fuera del planeta era mejor empezar a cuidar la vida en la Tierra. Trasladar personas a otro planeta es muy complejo, tiene muchas dificultades de todo tipo. Hay cuestiones técnicas difíciles de solucionar en el mediano o largo plazo que hacen que sea muy difícil pensar en vivir en exoplanetas. 

Después, estas investigaciones también se hacen con objetivos vinculados al desarrollo tecnológico, que luego se usan en diferentes industrias, no solo del campo militar. 

APU: Comentábamos fuera de la entrevista el reciente documental La era de la divulgación que habla sobre vida extraterrestre inteligente y va más allá: no solo plantea que existe sino que los gobiernos de los grandes países tuvieron mucho contacto con ella. Vos sos muy escéptico con esa posibilidad, no? 

OG: Trato de tener un pensamiento crítico de las cosas y me parece que son necesarias pruebas que se puedan contrastar. Vi fragmentos del documental y no hay ninguna prueba, solo testimonios. Hay mucha gente que afirma haber visto cosas pero nadie ofrece una prueba que otro pueda contrastar. La ciencia plantea proposiciones que se pueden contrastar mediante experimentos que puedan determinar el valor de verdad. Eso es el conocimiento científico. Lo otro es otra cosa. Está bien lo que se dice, cada uno creerá lo que quiera y está bien, pero no se puede confirmar que sea verdad o no.

APU: Resumo tu mirada: todavía la humanidad no pudo confirmar la existencia de cualquier vida en otro planeta, incluso a nivel bacteriana, mucho menos se puede hablar de vida extraterrestre inteligente. ¿Resumo bien?

OG: Sí. En vida inteligente lo veo muy difícil porque deberíamos dar un salto tecnológico muy grande. Las distancias en el universo son enormes. La estrella más cercana está a 4 años luz. Si viajamos a la velocidad de la luz, cosa que no podemos hacer, tardaríamos cientos de años en alcanzar la estrella más cercana. El viaje a Marte son dos años. Son distancias muy grandes. No niego que pueda existir vida inteligente en el universo pero no es fácil creer que podamos vincularnos con esa otra civilización inteligente, simplemente porque está muy lejos.     

APU: ¿Existe algún científico prestigioso o respetado que considere la existencia de vida extraterrestre inteligente?

OG: En general no, porque no existen pruebas contundentes que se puedan contrastar. Está Avi Loeb, por ejemplo, creo que es el físico más conocido (es un astrofísico de la Universidad de Harvard) que habla de estos temas pero me parece que son posturas a veces más vinculadas con el marketing que con otra cosa.