Australia en llamas: ¿cuándo termina el incendio?, por Facundo Scordo

Por Facundo Scordo* 
 
¿Qué causa que los incendios sean tan graves este año?

Durante el verano en Australia se producen incendios, los cuales son parte del ciclo ecológico natural de ese ambiente, que ayuda a la renovación de la vegetación. Sin embargo, en este continente dominado por un paisaje seco de eucaliptos y arbustos, el calentamiento global esta impactando negativamente sobre el fenómeno natural de los incendios, los cuales ahora ocurren con mayor frecuéncia, en más lugares y por períodos más largos. Según el Australian Government Bureau of Meteorology (AGBM; Instituto Australiano de Meteorología) la temperatura promedio de la superficie de Australia ha aumentado en aproximadamente 1,5 °C desde 1910, con la mayor parte de ese aumento ocurrido en los últimos 70 años.

Fuente: Australian Government Bureau of Meteorology. El promedio historico corresponde al periodo 1961-1990.

A su vez, las condiciones de sequía han sido inusualmente severas este año. Según el AGBM, Australia está experimentando una de sus peores sequías en décadas, la primavera pasada fue la más seca jamás registrada, y durante diciembre una ola de calor rompió el récord de la temperatura promedio más alta en todo el país dos veces. El 17 de diciembre se registro una temperatura promedio máxima de 40,9 °C y el 18 de diciembre el mismo indicador midió 41,9 °C, superando el valor anterior que correspondía a 2013 (40,3°C). Todo esto provocó que la temporada de incendios 2019-2020 comenzara de manera inusual a principios de noviembre (primavera) y se extendiera hasta la actualidad con escasas precipitaciones para ayudar a controlarla.

¿Cuál fue el impacto de los incendios?

Desde septiembre 2019 a la fecha (10 de enero 2020), en Australia se han quemado 10 millones de hectáreas (100 mil kilómetros cuadrados). Esto es una superficie equivalente al 33 % de la provincial de Buenos Aires. Para ponerlo en perspectiva, en los incendios forestales en el Amazonas en 2019 se quemaron 7 millones de hectáreas, y en California, conocida por sus grandes incendios, en 2018 (uno de los peores años respecto a este fenómeno) se quemaron alrededor de 400 mil hectáreas.

En Australia, ciudades enteras han sido arrasadas por los incendios y en otras (como Camberra, la capital) el humo y la cenizas en el aire las han posicionadas entre las más contaminadas del mundo. En ese sentido la semana pasada se detecto humo provenientes de los incendios australianos en zonas tan distantes como Chile y la Argentina. 

Imagen del 2 de enero de 2020 de los incendios en el oeste de Australia y las plumas de cenizas y humo. Fuente: NASA's Earth Observing System Data and Information System (EOSDIS) 

Se estima que en total unos 2200 hogares han sido destruidos o dañados y 27 personas han fallecido producto de los incendios. Esta es la mayor cantidad de muertes por fuego en Australia desde 2009 cuando los incendios denominados “Black Saturday” mataron a 173 personas, convirtiéndose en el desastre de incendios forestales más fatal de la historia. Uno de los peores saldos se lo lleva la fauna animal. La Universidad de Sydney estima que 500 millones de animales han sido afectados por los incendios y la cifra podría alcanzar al billón de individuos cuando los incendios cesen. 

¿Cuándo acabarán los incendios?

Si bien el gobierno australiano ha destinado ya más de 2.000 especialistas (entre bomberos y distintas fuerzas armadas) para intentar controlar el fuego, y que ha recibido ayuda internacional de otros países como Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda la perspectivas no son buenas si se toma como referencias años pasados. Esto se debe a que la temporada de verano recién esta comenzando y las temperaturas normalmente alcanzan sus máximo en enero y febrero. Por su parte, las lluvias intensas no comienzan hasta entrado el otoño. Esto significa que el país podría estar a meses de encontrar alivio e incluso la situación podría empeorar.

*Doctor en Geografía, Licenciado en Cs. Ambientales.